A vingt-cinq ans, pour continuer à peindre et échapper au destin de gouvernante ou d’institutrice que lui promet son statut de femme, Paula Becker (Carla Juri, confondante de naturel) épouse un confrère artiste, Otto Modersohn (Albrecht Abraham Schuch). Ce mari libéral la décharge de toute obligation domestique pour qu’elle puisse s’adonner à loisir à sa passion. Pendant cinq ans, elle a ainsi le temps de développer son style propre, raillé des philistins allemands mais admiré de son ami Rilke qui l’encourage à venir profiter de la bohème française. Peu épanouie auprès d’un mari trop chaste à son goût, elle rejoint le couple Rilke à Paris pour jouir d’encore davantage de liberté.
Ce qui convainc en premier lieu dans Paula, c’est la beauté de la photographie picturale de Frank Lamm, qui rend le film parfaitement en phase avec son sujet. Au-delà de sa magnificence formelle, le film de Christian Schwochow réussit ensuite à montrer de façon poignante la condition des femmes au début du siècle dernier, d’un point de vue plus biologique que politique. Paula, bien qu’elle ait la chance d’avoir un mari riche et éclairé, est en effet condamnée par son sexe, en ces temps où la médecine et la contraception ne sont pas encore assez développées, à choisir entre la création et la procréation. Enfin, et malgré cette problématique, bien loin de ternir l’image des relations charnelles à l’avantage de la peinture, la valeur ajoutée du film est l’élégance et l’originalité de ses scènes d’amour. En lieu et place des habituelles premières fois maladroites en missionnaire que le cinéma nous ressert ad nauseam, Christian Schwochow filme les excellents Carla Juri et Albrecht Abraham Schuch d’autant plus touchants dans leurs tâtonnements sensuels qu’ils sont dénués de la coquetterie endimanchée que ne peuvent s’empêcher d’avoir la majorité des acteurs à partir du moment où ils interprètent des amants et que le diktat de la beauté s’impose alors à eux plus ou moins consciemment. Tout cela concourt à former un film délicieux à tous points de vue.
F.L.
