Quand John McTiernan s’attaque au Treizième Guerrier, sa carrière vient d’être relancée par le succès du troisième volet de la saga Die Hard. Pour son nouveau film, il s’associe avec l’écrivain Michael Crichton, l’auteur du roman Jurassic Park et créateur de la série Urgences. McTiernan souhaite adapter Les Mangeurs de morts, un roman de Crichton des années 70 mettant en scène de fiers Vikings qui devront faire équipe avec un poète arabe joué par Antonio Banderas. Le héros interprété par la vedette du cinéma espagnol sera dans un premier temps horrifié par les moeurs plutôt rustres de ses compagnons. Mais petit à petit, il sera touché par le sens de l’honneur des peuplades venues du Nord.
Il faut savoir que Michael Crichton dans la plupart de ces livres, part du principe que les légendes sont inspirées de faits réels qui ont été enrichis et modifiés par les conteurs. Il va prendre comme point de départ l’histoire vraie du poète Ahmed Ibn Fahdlan qui aurait suivi une horde de Vikings. Les aventures vécues par les héros du film s’inspirent de la légende de Beowulf. Cependant, l’auteur apporte des explications scientifiques aux différentes péripéties afin d’exclure tout élément surnaturel.
McTiernan shoote son film en extérieur et opte pour la caméra à épaule afin de nous plonger au cœur une épopée où nos héros devront faire face à des hommes préhistoriques fâchés avec le darwinisme. Le tournage est difficile pour les acteurs d’un point de vue physique, mais McTiernan tient la baraque. Les problèmes arriveront avec les projections tests. Le film est rejeté par un panel de spectateurs qui trouvent l’approche du réalisateur trop documentaire et le héros pas assez viril. Surtout, ils semblent déçus que les créatures surnaturelles qu’affrontent nos héros, ne soient au final que des hommes préhistoriques. En sa qualité de producteur, Crichton reprend en main le projet et évince McTiernan. Il change la musique, coupe dans le film afin d’obtenir un montage plus efficace, et retourne quelques scènes. Peu importe les changements, le film se ramasse au box-office mondial, excepté en France.
Même si on aurait aimé découvrir le montage original de McTiernan, l’œuvre telle que nous la connaissons est tout de même l’un des plus beaux films d‘aventures de ces quarante dernières années. McTiernan nous donne ainsi à voir de sublimes images nocturnes éclairées seulement par des torches qui ressemblent aux tableaux de Georges de La Tour. Grâce à sa caméra qui suit au plus près ses personnages, il arrive également à nous faire ressentir de façon physique les éléments naturels sans avoir recours à la 4DX !
En nous faisant suivre les pas de courageux vikings qui devront faire face à la barbarie, McTiernan nous offre tout simplement le plan plus épique de l’histoire du cinéma avec ce chef viking attendant la mort sur son trône. Sublime tout simplement !
Mad Will
